【贞节牌坊】
同治三年（1864年），辽阳城内南大街的马家张灯结彩，正在给儿子办喜事。一对新人已经送入洞房，亲戚们在院子里喝茶闲谈。突然之间，洞房里传来了一声声“救命啊”的喊叫声。亲朋好友们大吃一惊，赶紧朝洞房跑去。推开房门之后，眼前的一幕吓坏了所有人：在洞房里，只见新郎双眼紧闭，鲜血从嘴角流出，被褥被染红了一片。新娘躲在床上用被子遮住身体，头上和脸上溅满鲜血，蜷缩在床脚瑟瑟发抖。经过郎中确诊，马公子已经气息全无，回天乏术了。瞬息之间，马家愁云惨淡，大喜变成大丧。公公婆婆和新媳妇秀莲哭得死去活来，但无论怎么哭喊也叫不醒新郎了。
第二天，公公婆婆告诉了秀莲实情：马公子得的是肺痨病。两个月前，一个算命先生说冲喜可以救回他的命，于是他们便给儿子办了这场婚礼。没想到冲喜没有效果，儿子还是死了，他们夫妻不敢再瞒秀莲，只得把真相告诉了她。
秀莲见公公婆婆年纪已大，而且又失去了儿子，看着着实令人可怜，于是答应二老她不会改嫁，从此以后既当儿子又当女儿，侍奉二老一直到去世为止。公公婆婆听了秀莲的话，三人抱在一起哭成一团。
几天之后，公公因为伤心过度也奄奄一息了。临终之前，公公指着一个大箱子对秀莲说：“里面都是王羲之、颜真卿等名家的字画，这些字画价值连城，属于传家之宝，千万不要拿去卖了！”话音未落公公就撒手人寰了。公公死后，家里只剩下了秀莲和婆婆相依为命。
春耕时节到来后，马家的地里还是一片荒芜。秀莲看在眼里急在心里，她虽然孝顺，但毕竟只是一个女人，做不了犁牛打田的事情。就在此时，一个俊俏的后生来到了家里帮忙。这个后叫生马文才，是秀莲丈夫的堂弟。
马文才长得高大健硕，一脸英气。他从小父母双亡，由马家公婆一手带大，马家公婆给他二亩地耕种养活自己。马文才白天耕地晚上读书，非常勤奋刻苦，在秀莲公公的教导下，他写得一手好文章。但只可惜的是他太贫穷，没有钱上京赶考，只能在家里务农。
马文才来到秀莲家里，二话不说就扛着犁耙下了地。马文才身强力壮，犁牛、耙地都是一把好手，200多斤重的粪担挑起健步如飞。秀莲很感激这个兄弟的帮忙，每天烧好三顿饭送去田边给他吃。
秀莲经常给马文才送饭，村里免不了有些说闲话的人，虽然秀莲一直与马文才刻意保持距离，但还是被人说了些闲话。每次有人说闲话，秀莲总会气得又羞又恼，她不敢反驳别人，只能自己偷偷抹眼泪。
第二年秋收之时，秀莲到田边给马文才送饭，秀莲感觉肚子一痛，当场倒在了地上。马文才此时已经顾不得男女大忌了，赶紧把秀莲抱回了家。秀莲回家之后，生下了一个儿子。原来丈夫虽然在洞房时身亡，却还是给秀莲留下了一个孩子。这个孩子是在田里出生的，因此改名为田生。
转眼几年过去，田生渐渐长大，一家人其乐融融。马文才与田生情同父子，婆婆知道秀莲还年轻，未来的路还很长。于是劝她把马文才接到家里来住，秀莲没有答应，但马文才与她们一家越来越亲密无间。因为亲密无间，所以人们的闲话又传开了。有人说这是一件好事，也有人说败坏了风气。
本家的族长马贡爷登门了，马贡爷把脸一沉，说马家一向门风很好，城里的牌坊马家就占了一半。如今却到处听人说嫂子想改嫁给小叔子，这真是不像话。男人就该忠孝仁义，女人就该三从四德。如果真的有这种丑事，那就等着开祠堂公审吧。马贡爷把话说完就离开了马家，秀莲和婆婆听了族长的话，吓得一宿都睡不着觉。
过了两天，果然开祠堂了。马家人16岁以上的男女都必须去祠堂集合，马贡爷穿戴整齐坐在桌子前，嘴里不停地吸着水烟。族人们分列两边站定，中间围着一个大火炉，火苗在炉子里窜动。祠堂的走廊下，捆绑着一男一女，身上的衣服都被扯下，下身仅有一块遮羞布。
马贡爷开口说话了：“自从盘古开天地以来，我们马家就从来没有出过这等丑事，嫂子私会小叔子。小叔子一时糊涂犯了错，看在其父母还需要他养老的面上，重打四十大板。”
马贡爷说完，几个大汉冲上前去，放倒男子就打。四十大板打得男子皮开肉绽，鲜血溅在竹棍之上，围观之人无不侧目。打完男子之后，马贡爷又走到女子身边对她说道：“祸水红颜，给她身上留点记号，送去青楼卖掉！”
马贡爷说罢，有人从火炉盆中抽出一块烧红的烙铁，手拿烙铁的汉子揭开遮羞布，把烙铁狠狠烙在了女人身上。一声惨叫伴随着皮肉被烧焦的味道在屋子里弥漫，所有的人都不寒而栗。站在一边围观的秀莲吓得昏倒过去，马文才也吓得闭上了双眼。
马家祠堂事件后，马文才不敢再登秀莲家的门。
第二年清明节，秀莲和婆婆带着田生去给丈夫和公公上坟。田生在坟地里到处乱跑，秀莲忙着烧香烧蜡烛，没有注意儿子的举动。秀莲烧好香烛之后，才发现儿子不见了。秀莲和婆婆找遍了坟地，结果还是没有找到儿子。
接连半个多月，秀莲找遍了当地的山山水水，仍旧没有找到儿子。儿子丢失之后，婆婆一病不起，秀莲像老了十岁一样。马文才也锁上房门，一声招呼不打就悄悄离开了当地。
清光绪十年（公元1884年），38岁的秀莲一人独守马家大院。家人接二连三死去，她觉得一个人生活太孤单，于是想从家族中过继一个孩子来当陪自己，却找不到合适的人。就在此时，马贡爷前来告诉秀莲，他准备向朝廷请赏，给她立一个贞节牌坊。秀莲对贞节牌坊不感兴趣，但族长的话就是命令，她不敢不听，只得勉强答应。
一个下大雨的傍晚，门外突然来了一个男人。男人挑着担子，手里摇着一个拨浪鼓。男人敲开了秀莲家的门，他就是离家多年的马文才。马文才与秀莲相见，二人都感觉非常意外，但秀莲独守空房多年，不敢让他进门。马文才说外面雨很大，就让他进去住一晚吧。
秀莲很想让他进门，很想知道当年他为何连招呼也不打一个就走了。但秀莲很快想起了祠堂里那一对受刑男女的悲惨下场，于是不敢放马文才进门，只给了他一件蓑衣。马文才在门外苦苦哀求，秀莲虽然于心不忍，但也不敢打开大门。
第二天一大早，秀莲赶紧打开大门，却发现屋檐下早已经没有了马文才的身影，只剩下了那一件蓑衣。马贡爷此时找上门来，他说皇上已经恩准了给她修建贞节牌坊，马上就会有官差来了。秀莲听说官差要来了，赶紧去换衣服做好迎接的准备。
不多久，街上来了一队人马，一个大官从轿子里出来宣读圣旨，果然是来恩准建造贞节牌坊的。圣旨宣读完毕后，秀莲抬头一看，发现宣读圣旨的人竟然是马文才。马文才说，他奉旨前来查访，感谢嫂嫂将他拒之门外，让他淋了一晚上的雨，可见嫂嫂果然是真心守节的。
秀莲听罢，心中五味杂陈。她为马文才的成功感到高兴，却也为他昨天晚上的试探感到心酸。一座贞节牌坊，横在她与马文才之间，成了一道永远难以逾越的鸿沟，她不敢注视马文才，她甚至有些害怕见到这个男人了。
贞节牌坊落成之后，马家在祠堂里大摆宴席招待客人。就在众人酒足饭饱之际，马贡爷向秀莲提议，把儿子武勇过继给她，让他服侍秀莲到老。马贡爷刚说完，马家族人当场就炸开了锅。因为武勇是个无恶不作的纨绔子弟，仗着他爹是族长就为非作歹，上个月还杀死了一个人，现如今正在县衙大牢里关着呢。
马贡爷为救儿子出狱，正在大把大把地花钱给儿子铺路，这样的人如何能给秀莲当继子呢？但马贡爷是族长，没有人敢反驳他的话。众人见马贡爷如此要求，又赶紧看了看马文才，因为只有他能阻止马贡爷。马文才一句话也不说，闭着眼睛养神。
片刻之后，马贡爷的仆人跑来报告，仆人说少爷在县衙被判了斩立决，县令老爷拿了钱却临时变卦翻了脸。马贡爷一听，当场气得脸色惨白，忙问仆人到底是谁在从中搞鬼？仆人瞄了马文才一眼，马贡爷立刻明白了一切。气急败坏的马贡爷要和马文才拼命，却被族人们抓住了双手。
马文才此时开口了，他说马贡爷的儿子既然已经判了斩立决，那就不能过继给秀莲了。他有一个儿子刚好10岁，正好可以过继给秀莲。马贡爷听罢，怒骂马文才狼心狗肺，当初他花钱给马文才上京考试，如今他当了高官却要杀他的儿子。马文才哪有什么好心肠？他不过是看中了秀莲公公留下的那一箱子价值连城的书画而已。
马文才听了马贡爷的责骂，气急败坏地吼道：“你难道就是好人了？你当初为什么给我银子？还不是要堵住我的嘴？今天我就索性把事情都说了吧！当年秀莲的儿子就是被马族长推到河里淹死的，当时我正好看到了，我正准备去救，结果他却以杀人灭口来威胁我，还用银子买通我。他三番五次阻挠我和秀莲在一起，就是想独吞秀莲公公的那些字画。这贞节牌坊一立起来，秀莲就不能嫁人，他就能名正言顺地把儿子过继给她当儿子，他真是用心险恶啊。”
马文才说到这里，族人们马上反唇相讥，当年马文才也不止一次地和他们说起秀莲家里珍藏的那些字画，他对那些字画垂涎已久，他也是一个唯利是图的伪君子，秀莲对他一片真情，他却故意来试探她。马文才与马贡爷都是一丘之貉。
众人纷纷指责马文才，马文才只得灰溜溜离开了祠堂。就在众人在祠堂里争吵之际，秀莲早已经离开了，她把那些价值连城的字画拿来烧掉，烧掉这些字画后，秀莲一头撞向了贞节牌坊，结束了自己的生命。人们看着秀莲的尸体和烧得只剩下半截的字画，一个个都为她伤心落泪……
秀莲一生坎坷，却一直没有逃过人们对她的算计，马贡爷和马文才都是唯利是图的小人，他们为了字画逼得秀莲守了一辈子寡，还害死了她唯一的儿子。马文才是一个没有良心的人，他升官发财之后忘了秀莲，甚至知道秀莲儿子的死因也隐瞒不说，还贪图秀莲家中那几幅画。秀莲烧了所有的画，用自己的死表达了不满。马贡爷算计了20年，到头来还是一场空，最终自己也没能保住儿子的性命。马文才违背了良心，也落下了一辈子的骂名，害人害己，自食恶果。
人们不由得感叹：一座贞节牌坊的背后，竟有如此不堪的过往。
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